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伊州城那饱经风沙侵蚀的黄土城门楼上，多了一串新的“装饰”。三颗须发虬结、怒目圆睁、肤色因风干而变得黑紫的头颅，被粗大的铁链贯穿下颌，悬挂在包铁的城门钉之间。为首那颗头颅的面容因极致的恐惧和痛苦而扭曲变形，虬髯上凝结着黑紫色的血块，正是大众熨部头人乌质勒。寒风卷过城楼，吹得那几颗头颅轻轻晃动，空洞的眼窝直勾勾地俯视着下方进出城门的行人商旅，散发着无声的、令人骨髓冻结的恐怖威慑。
城门洞内，进出的商队驼马都下意识地绕开那片阴影笼罩的区域。赶驼人低声呵斥着受惊的牲畜，行人们脚步匆匆，无人敢抬头多看那狰狞的“装饰”一眼。空气中弥漫着淡淡的血腥气和一种深入骨髓的寒意。偶尔有初来乍到的胡商，抬头瞥见那骇人的景象，无不吓得面无人色，慌忙低头，在胸口划着祈求平安的手势。凌泉用最原始、最血腥的方式，在这座西域门户，刻下了属于他的铁律——犯商路者，死！
伊州城内，骨咄禄的牙帐却是一派截然不同的景象。巨大的狼头骨下，厚重的毡帘隔绝了外界的风沙与血腥。帐内暖意融融，巨大的铜盆炭火烧得正旺，上好的银霜炭几乎不见烟气，只散发着烘烤松木的淡淡清香。地上铺着崭新的、织满繁复葡萄藤与石榴花纹的波斯地毯，踩上去绵软无声。矮几上摆满了来自天南地北的珍馐：烤得金黄酥脆、滋滋冒油的整只肥羊；盛在巨大银盘里、堆成小山的晶莹剔透的葡萄干和无花果；香气扑鼻的抓饭上点缀着松子和藏红花；还有来自中原的精致点心和几大坛泥封的西域美酒“穆赛莱斯”。
骨咄禄换上了一身最隆重的、用金线绣满猛虎图案的紫色锦袍，虬髯梳理得整整齐齐，脸上堆满了热情洋溢、几乎要溢出来的笑容。他亲自站在牙帐门口，看到凌泉在陆寒、耶律舞姐妹及一众亲卫的簇拥下走来，立刻张开双臂，如同迎接失散多年的兄弟般，发出洪亮而夸张的笑声：“哈哈哈！尊贵的北平郡王！长生天庇佑的雄鹰！您能驾临我这小小的毡帐，真是让整个伊州都沐浴在无上的荣光之中啊！快请！快请上座！”
他殷勤地将凌泉引至主位——一张铺着完整雪豹皮的宽大矮榻上。自己则陪坐在下首，姿态谦卑得近乎谄媚。他亲自执起镶嵌着红宝石的金壶，为凌泉斟满一杯色泽深红如血的穆赛莱斯美酒，双手奉上：“王爷！请满饮此杯！这是用天山脚下最甜的冰葡萄，窖藏了十年的佳酿！专门为王爷启封！愿王爷福寿绵长，威震寰宇！”
凌泉端坐榻上，玄色锦袍衬得他面容愈发冷峻。他并未立刻去接酒杯，目光平静地扫过帐内。除了骨咄禄的心腹护卫，还有几位伊州本地有头有脸的粟特、回鹘大商贾作陪，此刻都屏息凝神，脸上带着敬畏与讨好的笑容。耶律舞坐在凌泉身侧稍后，依旧是那身清冷的月白胡袍，安静地替凌泉布菜，动作优雅从容。耶律菲则挨着姐姐，好奇地打量着桌上的异域美食，偶尔拿起一块金黄的烤馕，小口咬着。
“首领客气。”凌泉终于开口，声音平淡无波。他接过金杯，却只是象征性地沾了沾唇，便放在矮几上。目光转向骨咄禄，“商队遇袭之事，本王已替首领料理干净。乌质勒的脑袋，想必首领也看到了。”
骨咄禄脸上的笑容微微一僵，随即更加灿烂，如同盛开的菊花：“看到了！看到了！王爷神威！雷霆手段！真是大快人心！乌质勒那狼崽子，盘踞戈壁多年，劫掠商旅，无恶不作！小王……不，卑职早就想除之而后快！奈何力有不逮！如今王爷出手，如同天神降下雷霆！不仅为我伊州除了一大害！更是为往来丝路的商旅扫清了障碍！功德无量！功德无量啊！”他拍着大腿，唾沫横飞，极尽吹捧之能事。
凌泉看着他表演，脸上没有任何表情：“些许宵小，不足挂齿。本王关心的是，伊州通往高昌的商路，是否从此畅通无阻？首领之前承诺的通商细则，何时能定？”
“畅通！绝对畅通！”骨咄禄拍着胸脯保证，震得锦袍上的金线猛虎仿佛要活过来，“王爷放心！有您这尊杀……呃，有您这尊真神坐镇！哪个不长眼的还敢动商队的心思？通商细则，卑职已经拟好了草稿！王爷过目！”他连忙从身后侍从手中接过一卷羊皮纸，双手恭敬地呈给凌泉。
凌泉并未细看，随手递给身旁的耶律舞。耶律舞展开羊皮卷，目光快速扫过，用清冷的突厥语低声向凌泉翻译着关键条款：允许北平商队在伊州自由设点、免税通行、优先采购玉石马匹、保障安全等等。条件颇为优厚。
“嗯。”凌泉微微颔首，“细则可交由下面的人详谈。本王还有一事。”他目光如电，直视骨咄禄，“本王欲修筑一条铁路，自伊州起，经高昌、龟兹，直通疏勒（喀什），连通西域诸国。此路若成，商货流通，何止十倍于驼马？伊州作为枢纽，获益更巨。此事，首领可能做主？”
“铁路？”骨咄禄脸上的笑容瞬间凝固，眼中闪过一丝茫然和更深的忌惮。他虽然见识过凌泉那些喷火吐烟的铁兽，但“铁路”二字，对他而言还是太过陌生和……危险。那意味着凌泉的力量将如同钢铁的藤蔓，深深扎入这片土地，再也无法拔除！他干笑两声，搓着手，露出为难之色：“王爷……这……这铁路之事，干系重大……卑职……卑职只是伊州一部首领，实在……实在做不了这个主啊！需得……需得高昌的可汗（西州回鹘最高首领，称“阿斯兰汗”，意为狮子汗）点头才行！”
他顿了顿，偷眼观察凌泉的脸色，见对方依旧面无表情，心中惴惴，连忙又堆起笑容补充道：“不过！王爷放心！卑职对王爷的宏图伟业，那是举双手赞成！一百个支持！只是……只是高昌那边……”他压低声音，脸上露出一丝恰到好处的愤懑和无奈，“可汗他老人家……唉，年纪大了，行事难免……难免有些保守。再加上王庭里那些老顽固，整天抱着祖宗规矩不放，生怕新东西坏了风水……卑职人微言轻，说话……不太管用啊！”
他一边诉苦，一边小心翼翼地观察着凌泉的反应。见凌泉只是端起酒杯，又轻轻放下，目光深邃难测，骨咄禄心中念头急转，一咬牙，仿佛下定了决心般，身体微微前倾，声音压得更低，带着一丝推心置腹的意味：“王爷！卑职斗胆说句心里话！这西州回鹘，看着疆域辽阔，实则各部离心！高昌王庭，早已不复当年雄风！可汗（阿斯兰汗）体弱多病，大权旁落！王庭里那几个大部落首领，仗着兵马强壮，把持朝政，对像卑职这样地处边陲的小部，横征暴敛，敲骨吸髓！根本不把我们当人看！”他脸上适时地浮现出屈辱与愤怒交织的神情。
“哦？”凌泉眉梢微挑，似乎终于提起了一丝兴趣，“竟有此事？”
“千真万确！”骨咄禄如同找到了知音，情绪激动起来，“王爷您有所不知！每年上缴的贡赋，他们层层加码！稍有延迟，便是鞭打责罚！强征我们的壮丁去给他们打仗，死了连抚恤都没有！还动不动就威胁要削减我们的草场！卑职……卑职和伊州的部众，早就苦不堪言！只是……只是势单力薄，敢怒不敢言啊！”他捶胸顿足，一副痛心疾首的模样。
他偷偷瞥了一眼凌泉，见对方依旧不动声色，心中更加笃定，继续煽风点火：“王爷！您此番西行，威震西域！若能……若能驾临高昌，让可汗和那些眼高于顶的部落首领们，亲眼见识见识王爷的天威！让他们知道知道，这天下，早已不是他们坐井观天、夜郎自大的时候了！或许……或许他们才会明白，跟王爷合作，才是真正的通天大道！”他眼中闪烁着热切的光芒，语气充满了怂恿，“只要王爷肯移驾高昌！卑职愿为前驱！亲自为王爷引路！鞍前马后，在所不辞！”
他这番话说得慷慨激昂，情真意切，仿佛真是为凌泉着想，为伊州部众请命。但字里行间，无不透露出一个核心——借凌泉的刀，去砍高昌王庭里那些压在他头上的“大山”！他想借势！想借凌泉这头过江猛龙的威势，去搅动高昌那潭死水，为自己争取更大的利益和话语权！
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