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西北的寒风像一把钝刀，生生刮去了凌泉脸上最后一层血色。他站在州府贡院外，看着眼前黑压压的人群，呼出的白气在胡茬上结成了细碎的冰晶。三个月了，自打从边关回来，他就像只惊弓之鸟，连做梦都是周焕那双阴鸷的三角眼。
"哥，手炉。"凌云从怀里掏出个铜炉子塞过来，炉壁上还留着弟弟的体温，"白芷姐给的药丸，含在舌下能暖身子。"
凌泉接过炉子，指尖传来的温度让他想起边关那些冻掉脚趾的士兵。老将军说得没错，西北军确实缺衣少食——但更缺的是像样的军械。那批改良神臂弓在战场上大放异彩，可功劳簿上却只有周焕的名字。
"凌泉！"一个熟悉的声音从身后传来。
凌泉转头，看见苏月白穿着男装，正从马车上跳下来。她发髻束得一丝不苟，腰间却挂着个精巧的算盘，活像个俊俏的小账房。
"苏小姐？"凌云瞪大了眼睛，"你怎么..."
"嘘！"苏月白做了个噤声的手势，左右看看才压低声音，"我爹让我来盯着今年的州试。"她从袖中抽出一卷纸，"这是范仲淹大人新颁的《贡举条例》，里面说..."
凌泉刚要接过，贡院大门"吱呀"一声开了。差役们提着水火棍出来清场，苏月白匆忙把纸条塞进他手里："记住，今年策问重实务！"
贡院内的甬道长得像没有尽头。凌泉跟着人流往前走，手中的纸条已经被汗水浸湿。展开一看，上面只有八个字："格物致知，经世致用"。
"肃静！"随着一声锣响，州试开始了。
凌泉展开试卷，第一道经义题就让他眉头紧锁——"论君子不器"。这题目出得刁钻，分明是在暗讽匠人卑贱。他蘸了蘸墨，笔尖悬在纸上迟迟未落。恍惚间，耳边又响起边关老兵的话："小凌啊，你造的弩是好，可咱们缺的是能造弩的人..."
笔尖终于落下，凌泉写下了与寻常士子截然不同的破题："君子不器，非谓弃器不用，乃当通晓制器之理..."
正写到酣处，监考官踱到了他案前。这是个干瘦老头，山羊胡翘得老高，活像只趾高气扬的老山羊。他瞄了眼凌泉的答卷，突然"嗤"地笑出声："荒谬！"
凌泉笔尖一顿，墨汁在纸上洇开个小太阳。
"下个题目！"老山羊敲了敲他的案桌，声音大得整个考棚都听得见，"作《水车赋》一篇，要合《考工记》之法。"
考场里顿时响起几声轻笑。《考工记》是先秦典籍，里头的水车制法早过时八百年了。这分明是在刁难他。
凌泉深吸一口气，眼前浮现出青塘寨那条日夜不息的小溪，溪边那架被周扒皮烧毁的水转纺车，还有边关将士冻裂的手掌摩挲神臂弓的样子。他忽然有了主意。
笔走龙蛇间，一篇奇特的《水轮赋》跃然纸上。他不仅写了水车，更写了齿轮咬合之理："...大轮携小轮，齿齿相衔如日月更迭；轴转枢机动，环环相扣似天道循环..."
写到兴起处，他甚至画了几个精巧的齿轮图样，标注尺寸比例，活脱脱一份工笔图纸。
"荒唐！"老山羊不知何时又转回来了，看到卷子顿时气得胡子直翘，"科举文章岂容此等奇技淫巧！"
凌泉不慌不忙地写下最后一句："制器之学，实乃格物之本。圣人之道，岂尽在笔墨乎？"
"反了！反了！"老山羊一把抓起他的卷子，"来人！把这狂生轰出去！"
两个差役冲上来架住凌泉。考场一片哗然，凌云急得直跳脚，却被拦在栅栏外。就在这混乱当口，一个清朗的声音从门外传来：
"且慢。"
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