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陈平川紧随其后冲了进去，他没有看那些罪有应得的人贩子一眼，径直奔向角落里吓得瑟瑟发抖的孩子们，用随身携带的匕首，割断他们身上的绳索。
“别怕，没事了，你们都得救了……”
第二天清晨，州府衙门前，聚集的百姓看到了毕生难忘的一幕。
一个少年郎挥舞木棒重重击打登闻鼓，另一个衣衫邋遢的和尚，像提溜着一串死狗，将三四个哀嚎不止的男子扔在了衙门门口。
知县升堂审问，得知真相后，这位尚存一丝良知的父母官气得浑身发抖，须发皆张。
他猛地一拍惊堂木，当堂将这伙罪大恶极之徒判了斩立决，并立刻着手安排人手，联系善堂，安置那些终于获救的孩童。
从府衙出来，正午的阳光照在身上，陈平川胸中那股郁结之气稍稍化解。
正义似乎得到了伸张。
然而，当他转过一个街角，眼前的景象却让他如坠冰窟，浑身发冷。
不远处，一个面黄肌瘦、眼窝深陷的男人，直挺挺地跪在地上，身前立着一块粗糙的木牌，上面用歪歪扭扭的木炭字写着：家贫无以为继，卖儿葬父。
他身边，一个同样瘦弱的小男孩，头上插着枯草，茫然地牵着父亲的衣角，看着来来往往的人群。
而在他们不远处的对面，一个形容枯槁的妇人，怀里抱着一个尚在襁褓中的女婴，身前的牌子上，同样写着几个令人心碎的字：卖女活命。
刚刚升起的那一点点快慰，瞬间被一股更深沉、更庞大的绝望感彻底淹没。
救了十几个孩子，又有什么用？
这光天化日之下，立刻就有人因为活不下去，要卖掉自己的亲生骨肉。
抓了一伙穷凶极恶的匪徒，又有什么用？
这世道本身，就是一个巨大的、无形的漩涡，它在源源不断地制造着悲剧，逼良为娼，逼父卖子。
了尘和尚走到他身边，仰头灌了一大口烈酒，然后长长地、沉重地叹了口气。
他看着那两个卖儿卖女、神情麻木的父母，又看向呆立失神的陈平川，目光复杂。
“小施主，你救得了这十几个孩子，可这天底下，每天又有多少孩子被卖掉，被饿死，被逼成乞丐？”
“只要这世道不改，这吃人的人间惨剧，便永无休止之日。”
了尘和尚的声音很轻，却像一面大鼓，震动陈平川的心弦。
沉默许久，陈平川开口道：“大师，你说得对，只杀几个恶徒，不过是扬汤止沸。真正吃人的，是这个世道！”
他深吸一口气，像是在宣誓：“你用拳头，惩治不平。我便用笔杆，去撬动这乾坤！你混迹江湖，快意恩仇，救一人是一人。我便要去那庙堂之高，去制定能救万民的法度，去开创能让所有孩子都有饭吃的盛世！”
“我要考科举，我要中状元，我要当官！当最大的官！”
这番话掷地有声，带着一股决然。
了尘和尚怔怔地看着他，仿佛第一次认识这个少年。半晌，他嗤笑一声，摇了摇头，那笑容里带着七分沧桑，三分讥诮。
“状元？盛世？小施主，你太天真了。”他灌了口酒，眼神悲悯，“你可知那朝堂，才是天下最大的人间地狱？里面的恶鬼，可比街面上这些东西要厉害百倍千倍。他们吃人不吐骨头，杀人不见血光。你一个手无寸铁的书生，进去之后，只怕不是改变世道，而是被世道吞得连骨头渣子都不剩。”
他顿了顿，又看向陈平川眼中那不曾动摇的火焰，终是长叹一声，语气缓和了些许。
“不过……和尚我在这浑浊世间行走了几十年，还是第一次见到你这般……有趣的人。”
“也罢，我信不过这腐朽的朝廷，但和尚我且信你一次。你去考你的状元，我去行我的江湖。我倒要看看，你将来能不能真的把这吃人的天，反转过来！”
……
巍峨的京城轮廓如巨兽伏地，在天际线上投下巨大的阴影。
城门下，人流汇聚成河。
了尘和尚将自己的酒葫芦递到陈平川嘴边，一股辛辣的酒气扑面而来。
“小施主，送君千里，终须一别。前面就是龙潭虎穴，和尚我这俗人就不去凑热闹了。别嫌弃，喝了这杯壮行酒，你且去奔你的前程。”
陈平川没有犹豫，仰头灌下，烈酒入喉，烧灼着胸膛，也点燃了眼底的火焰。
了尘和尚收回葫芦，那双总是半醉半醒的眼睛里，一片清明。
他没有多余的叮嘱，只留下了一句偈语。
“庙堂高，江湖远，灯在心中，何处不光明？”
话音刚落，他转过身，宽大的僧袍一甩，便混入了熙攘的人流之中，转眼间，就彻底消失不见。
陈平川独自站在原地，咀嚼着那句话。
庙堂与江湖，并非两个世界，而是同一个世界的两面。
真正的光明，从不假于外物，不靠权势，不依地位，而源自内心那盏不灭的灯火。
这是了尘最后的考验，也是最深的祝福。
他知道，接下来的路，只剩他自己走了。
前往礼部贡院报名的过程异常顺利，手续办妥，陈平川正式取得了春闱的资格。
然而，真正的难题才刚刚开始。
他走遍了贡院附近的几条大街，每一家客栈门前都无一例外地挂着“客满”的牌子。
连柴房都挤满了从各地赶来的考生，夜色渐深，他站在最大的一家“悦来客栈”门前，抬头望去。
楼上，天字号那一整排的房间，窗户里漆黑一片，没有半点灯火。
陈平川满怀希望走进去，便见大堂上，客栈掌柜一脸苦相，对着围住他的科举士子们，反复说着同样的话：“客官，实在对不住，楼上全被人包下了，真没地儿了。”
陈平川不信，这分明有鬼。
就在众人与掌柜理论之际，客栈外传来一阵喧哗与骚动。
一个身穿华贵锦袍、头戴紫金冠的贵公子，在一众家奴和奉承者的簇拥下，众星捧月般走了进来。
“啊呦，燕公子您可回来了！”
掌柜急忙挤出人群，陪着笑脸向贵公子说道：“您要的所有客房都给您留着呢，一间都没卖出去。”
陈平川从周围人的议论里得知，这贵公子是吏部侍郎的侄子，名叫燕世藩。
燕世藩的目光扫过挤在大堂里的寒门士子，那眼神里满是毫不掩饰的鄙夷，仿佛在看一群阴沟里的蝼蚁。
他身边一个师爷，扯着公鸭嗓子，轻蔑地扬声宣布。
“你们吵什么？我们燕公子包下了天字号所有的房间，就是为了图个清静，不想被某些穷酸气污了耳朵，赶紧去别的地方吧！”