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漱芳斋内，却是另一番光景。与四川军营的紧张肃杀截然不同，这里的气氛因小阿哥满月宴的喜庆和不久前那场捷报的鼓舞，依旧残留着轻松与欢愉。
窗明几净，空气中弥漫着淡淡的桂花甜香。窗外午后的阳光暖融融地洒进来，在地板上投下明亮的光斑。
小燕子正盘腿坐在铺着软垫的榻上，面前的小几上摊开着尔泰最新寄来的一封家书。信比上次厚实了许多，除了照例的报平安和简略提及“又清剿了几股零星匪患，一切顺利”之外，竟破天荒地多写了些沿途见闻——描述了一下蜀地险峻奇绝的山川，某种没见过的好吃的果子，甚至还笨拙地画了一朵据说开在悬崖上的奇异小花。
这细微的变化，让小燕子捧着信纸，翻来覆去地看，嘴角的笑意怎么也止不住。她仿佛能从这些笨拙却努力的描述和那朵歪歪扭扭的小花里，看到尔泰在紧张的战事之余，偶尔抬头看到新奇事物时，想起她，想要与她分享的那份心意。
“瞧把你美的！”紫薇坐在一旁做着针线，抬头看到她这副模样，忍不住笑着打趣，“不就是多了几行字一朵花嘛，都快把信纸看出洞来了。”
晴儿也掩嘴轻笑，手中绣着的正是一双男子的布袜，针脚细密匀称。自从小燕子“揭穿”了她和萧剑的心事后，她在漱芳斋越发自在，这种带着女儿家心思的活计也不再刻意避着她们。
小燕子被说得脸色微红，却毫不在意，反而得意地扬起下巴：“就是好看！比那些干巴巴的军报好看多了！这说明他心里惦记着我呢！”她小心翼翼地将信纸按原来的折痕折好，收进一个专门的红木匣子里，那里面已经放了厚厚一沓尔泰的来信。每放进去一封，她都觉得离他回来的日子又近了一点。
“是是是，惦记着你。”紫薇笑着摇头，眼中却满是替她高兴的柔和光芒，“看来前方确实一切顺利，他才有这闲情逸致给你画小花儿。”
“那是自然！”小燕子信心满满，“尔泰和哥哥出马，肯定所向披靡！说不定啊，等不到过年，他们就能凯旋回来了！”她跳下榻，走到窗边，望着外面湛蓝的天空，已经开始畅想尔泰骑着高头大马，穿着耀眼盔甲，接受皇阿玛封赏的威风模样。
她的脸颊又悄悄飞起两朵红云，赶紧晃晃脑袋，把那些羞人的念头甩开，但心里的期盼却像泡在温水里的蜜糖，越来越浓，越来越甜。
“对了，今早去给皇额娘请安，听皇额娘说，皇阿玛最近心情似乎格外好呢。”紫薇像是想起什么，说道，“连日前朝堂上有人为了一点小事争执不休，皇阿玛都没像往常那样动怒，只是轻拿轻放地处置了。”
晴儿闻言，若有所思，轻声道：“皇上圣心宽慰，想必也是因为前方捷报频传，四川匪患渐平，国事顺遂的缘故吧。”她说着，目光也不由自主地飘向窗外，带着一丝不易察觉的怅惘和期盼。萧剑的信远比尔泰的更加言简意赅，通常只有“安好，勿念”数字，但只要能收到，她便觉得心安。
小燕子用力点头，深以为然：“肯定是！皇阿玛一高兴，到时候论功行赏，肯定也大方！”她越想越觉得前途一片光明，所有担忧都被抛到了九霄云外。
夕阳西下，金色的余晖将漱芳斋渲染得更加温暖静谧。
然而，在这片祥和的紫禁城深处，养心殿东暖阁内，气氛却并非全然如小燕子所想那般只有喜悦。
皇帝刚刚批阅完又一封通过秘密渠道送来的密报。他靠在椅背上，指尖轻轻敲打着光滑的紫檀木桌面，目光深沉地望着窗外渐沉的夜色。
尔泰的密折和后续汇报，让他对四川的局势有了更清晰的掌握，也印证了他心中的某些猜测。那份来自匪巢的铁证，像一根刺，扎在他心里。欣慰的是，尔泰那孩子确实沉稳得力，堪当大任，将那边稳住了，没有冒进，也没有走漏风声。
但越是如此，他心中的怒火和冷意就越盛。蛀虫竟然啃噬到了如此地步！
他需要一场彻查，一场无声却彻底的风暴，来清洗污秽，重塑纲纪。
想到那些隐藏在笑脸背后的背叛和贪婪，乾隆的眼神变得冰冷锐利。他缓缓拿起朱笔，在一张空白的御批用纸上，写下了一个名字，又在上面重重地画了一个圈。动作缓慢而稳定，带着帝王决定生死的冷酷决断。
这场风暴，正在他的掌控下，悄然酝酿。而漱芳斋里那温暖的灯光和充满期盼的欢笑，暂时还感受不到这紫禁城最深处的寒意与杀机。