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高昌城，这座矗立在火焰山北麓、交河故道旁的千年王城，在正午的骄阳下如同被投入熔炉的黄金巨鼎。夯土版筑的城墙被烈日烤得滚烫，蒸腾起扭曲的热浪。城内，土黄色的民居如同蜂巢般层层叠叠，狭窄的街巷被浓重的羊膻味、烤馕的焦香、以及各种香料混杂的奇异气息填满。驼铃声、商贩的吆喝声、毛驴的嘶鸣声在闷热的空气中交织，形成一种属于西域古道的、喧嚣而疲惫的韵律。
城中心，高昌回鹘的王宫——阿斯兰宫（狮子宫），却透着一股与市井喧嚣格格不入的、如同垂暮老人般的沉寂。宫墙高大，但不少地方墙皮剥落，露出里面发黄的夯土。宫门处的金漆早已斑驳，守门的宫卫穿着陈旧的皮甲，眼神中带着一丝难以掩饰的麻木与暮气。这座象征着西州回鹘最高权力的宫殿，在岁月的侵蚀和内部倾轧的消耗下，早已不复昔日的雄浑气象。
阿斯兰宫最核心的“金狮殿”内，光线透过高窗上蒙尘的彩色琉璃，投下斑驳陆离的光影。巨大的蟠龙金柱支撑着高阔的穹顶，柱身上的金漆多有剥落。空气中弥漫着陈年香料、皮革和一丝若有若无的药味混合的滞涩气息。
高昌回鹘的最高统治者——阿斯兰汗（狮子汗）伊里·毗伽·骨咄禄·特勒，此刻正半倚在铺着陈旧虎皮的宽大王座上。他年约五旬，身形原本应十分魁梧，但此刻却透着一股被病痛和忧思掏空的虚浮。深陷的眼窝周围布满皱纹，浑浊的眼珠带着挥之不去的疲惫，脸色是一种不健康的蜡黄。他穿着一身象征王权的金线绣狮纹锦袍，但袍子显得有些宽大，更衬得他形销骨立。他身后侍立着两名须发皆白、眼神浑浊的老侍臣，如同两尊没有生气的泥塑。
殿内两侧，肃立着十几位高昌回鹘的重臣和主要部落首领。他们大多穿着华贵的锦袍，佩戴着镶嵌宝石的弯刀，但眼神深处却各怀心思，或倨傲、或忧虑、或麻木、或闪烁着不易察觉的野心。殿内气氛凝重得如同灌满了铅水，只有阿斯兰汗偶尔发出的、压抑的咳嗽声打破死寂。
沉重的宫门被缓缓推开。刺目的阳光瞬间涌入昏暗的大殿，在地面上投下一道明亮的光带。光带中，一道玄色的身影稳步踏入。
凌泉依旧是一身玄色常服，身形挺拔如枪，步履沉稳。他身后，跟着耶律舞、耶律菲姐妹，以及陆寒等数名亲卫。他踏入大殿的瞬间，仿佛一股无形的寒流席卷而入，瞬间驱散了殿内那股陈腐的暮气！所有目光，无论带着何种情绪，都不由自主地聚焦在他身上！那久经沙场淬炼出的、如同实质般的威压，让端坐王座的阿斯兰汗都不由自主地挺直了佝偻的脊背，浑浊的眼中闪过一丝惊悸。
“北平郡王凌泉，见过阿斯兰汗。”凌泉走到殿中，微微抱拳，声音不高，却清晰地回荡在空旷的大殿内，带着一种不容置疑的穿透力。他并未行跪拜之礼，姿态不卑不亢。
阿斯兰汗深吸一口气，强压下喉咙的痒意，努力让自己的声音显得威严：“郡王……远道而来……辛苦了。赐座。”他挥了挥手，声音带着明显的沙哑和虚弱。
侍臣慌忙搬来一张铺着锦垫的胡凳，放在王座下首左侧首位。凌泉坦然落座。耶律舞姐妹侍立其后。
“本王此来高昌，”凌泉开门见山，没有丝毫寒暄，“只为通商。重开丝路，互通有无。高昌玉石、骏马、皮毛、香料、瓜果，本王皆以高价收购。北平府之丝绸、瓷器、铁器、新式农具、盐茶，亦可源源供应。”他目光平静地扫过殿内神色各异的贵族首领，“本王欲修铁路，自伊州起，经高昌、龟兹，直通疏勒。此路若成，西域珍宝瞬息可达中原，中原物产亦可惠及西域万民。于高昌，百利而无一害。”
他话音落下，殿内一片沉寂。贵族们交换着眼神，无人率先开口。铁路？那意味着什么？意味着凌泉的力量将如同钢铁的根须，深深扎入这片土地！意味着他们世代相袭的草场、商路、甚至权力，都将受到前所未有的冲击！恐惧、疑虑、不甘……种种情绪在沉默中发酵。
阿斯兰汗浑浊的目光在凌泉脸上停留片刻，又扫过下方那些心思各异的臣属。他心中充满了无力感。他何尝不知凌泉的提议蕴含的巨大利益？但他更清楚，自己这个“狮子汗”早已名存实亡。王庭积弱，大权旁落，各部首领拥兵自重，阳奉阴违。昨日城外那场血腥的溃败，更是彻底撕碎了王庭最后一点遮羞布！五万联军灰飞烟灭，三大部落首领阵亡！他这个可汗，如今不过是各方势力勉强维持的傀儡！他拿什么去和眼前这位手握雷霆之威的煞星谈条件？
巨大的悲哀和一种被逼到绝境的绝望感攫住了他。他剧烈地咳嗽起来，枯瘦的手紧紧抓住王座的扶手，指节因用力而发白。好一阵咳喘后，他才勉强平复，喘息着，目光带着一种近乎哀求的复杂情绪，看向凌泉：“郡王……宏图……咳咳……本王……心向往之。然则……”他艰难地抬起手，指向下方那些沉默的贵族，“西州……非本王一人之西州……各部……各有疆土……各有心思……本王……有心无力啊……”他声音苦涩，充满了英雄迟暮的悲凉。
他这番话，既是实情，也是一种试探。他想看看，凌泉对这盘散沙般的高昌，究竟有何打算。
凌泉静静听着，脸上没有任何波澜。他当然明白阿斯兰汗的处境。一个被架空的傀儡可汗，正是他需要的。他需要的是一个名义上的合作者，而非一个真正强有力的对手。
“汗王过谦了。”凌泉的声音平静无波，“汗王乃西州共主，一言九鼎。至于各部……”他目光缓缓扫过那些神色变幻的贵族首领，眼神如同冰冷的刀锋刮过每个人的脸，“本王相信，在汗王的统领下，在共同的利益面前，诸位首领……必能顾全大局。”
一股无形的压力随着他的目光弥漫开来。昨日戈壁滩上那尸山血海的景象再次浮现在众人脑海！拔悉密、葛逻禄、处月部首领血淋淋的下场如同冰冷的警钟！被凌泉目光扫到的首领，无不心头一凛，下意识地低下头，不敢与之对视。
阿斯兰汗看着下方那些瞬间噤若寒蝉的臣属，心中五味杂陈。既有借势压人的一丝快意，更有一种更深的悲哀——他这汗王的威严，竟要靠一个外人的刀锋来维持！
就在这时，阿斯兰汗浑浊的眼中闪过一丝决绝的光芒！他仿佛下定了某种决心，猛地坐直了身体，声音带着一种孤注一掷的颤抖：“郡王！本王……有一不情之请！”
凌泉微微挑眉：“汗王请讲。”
阿斯兰汗深吸一口气，目光灼灼地看向凌泉：“本王……愿将膝下最珍爱的明珠——伊里·毗伽·云珠公主，许配给郡王为妃！以结秦晋之好！永固盟约！”他话音未落，殿内顿时响起一片压抑的惊呼！贵族们面面相觑，震惊不已！和亲？！汗王竟要将最宠爱的女儿嫁给这个煞星？！
阿斯兰汗不顾众人反应，继续道，声音带着急切和恳求：“此外……本王……本王恳请郡王！派遣能工巧匠，助我高昌……组建新军！传授火器之秘！训练儿郎！以……以保境安民！震慑宵小！”这才是他真正的目的！他太需要一支真正忠于王庭、拥有强大战力的军队了！只有掌握凌泉那种毁天灭地的火器，他才能真正摆脱傀儡的命运，震慑那些心怀叵测的部落首领！
此言一出，殿内瞬间炸开了锅！组建新军？传授火器？！这简直是引狼入室！几个部落首领脸色大变，几乎要出声反对！但接触到凌泉那冰冷扫视的目光，又硬生生将话咽了回去！昨日那血肉横飞的战场，让他们对“火器”二字充满了刻骨的恐惧！
凌泉眼中闪过一丝了然。他平静地看着阿斯兰汗那充满希冀又带着恐惧的眼神，缓缓开口：“汗王美意，本王心领。公主金枝玉叶，本王岂敢委屈？至于新军……”他顿了顿，声音带着一种不容置疑的掌控力，“本王可派教官，助汗王训练士卒。新式火铳、火炮，亦可由本王平价供应。然则……”
他目光陡然变得锐利如刀，一字一句，如同铁锤砸落：“火器铸造之术，乃国之重器！十年之内，高昌不得私设工坊，仿制研究！所需火器弹药，皆由本王‘北平制造局’专供！十年之后，若汗王仍有此心，本王可酌情考虑，派遣工匠，传授技艺。此乃底线，不容商议！”
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