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“鄙人刘四海，在这城里做点小买卖，混口饭吃。”刘四海的目光在陈平川身上滴溜溜转了一圈，他收回目光，对着陈平川一拱手，言语却带着试探：“若是不嫌弃，几位可否到我的铺子里喝杯热茶，暖暖身子？”
陈平川心念电转。
他需要一个不在官僚体系之内，却又十分熟悉顺城的人。
眼前这个精明的商人，或许是合适的人选。
“那就叨扰了。”陈平川拱手回礼。
刘四海的商铺就在街角，铺面不大，门脸也旧，但一踏进去，却别有洞天。
狭长的空间里，货架顶天立地，堆满了琳琅满目的货物。
南方的丝绸茶叶码放得整整齐齐，北地的粗制皮毛、草药则随意地堆在角落，空气中弥漫着茶香、药香和皮货的腥膻味，混杂成一股奇特的气息。
刘四海亲自取了火炉，煮了泉水，手法娴熟地冲泡了一壶香片。
他将一杯澄黄的茶汤推至陈平川面前，开门见山：“小兄弟看着面生得很，不是本地人吧？”
“嗯，我来此办点事。”陈平川端起粗瓷茶杯，轻啜一口，茶味清冽。
“办事？”刘四海发出一声意味不明的轻笑。
“这鸟不拉屎的地方，能办什么事？”
他不是傻子，陈平川的话术骗不了他。
陈平川闻言，只是淡淡一笑，既不承认，也不否认。
他开口道：“你知道吗？京城派了一个姓陈的钦差大人来这里。”
刘四海眼中闪过异色，轻蔑说道：“京城来的贵人，一个比一个架子大。可他们不懂，这顺城，不是天子脚下的京城。这里的天，姓马，这里的规矩，是马知州和梁家定下的。”
他身体微微前倾，声音压得更低，如同耳语：“我敢拿我这间铺子打赌，那个钦差，不出三个月，要么被他们联手架空，动弹不得。要么就得夹着尾巴，灰溜溜地滚回京城去。顺城这潭水，深不见底，淹死过不止一条过江龙。”
他盯着陈平川的脸，试图从那张年轻的面孔上捕捉到一丝一毫的惊慌或动摇。
然而，陈平川只是平静地放下茶杯，发出一声轻笑。
“听刘老板这意思，是对这位陈钦差，没有半分信心啊。”
“信心？”刘四海发出一声嗤笑，仿佛听到了天大的笑话，“信心能当饭吃？能让这城里的百姓穿上衣裳？我只信我眼睛看到的！这城里，戍边的士兵连军饷都摸不着，街边的百姓饿得啃树皮，可马知州的府邸，却是三天一小宴，五天一大宴，酒肉臭得熏人！你告诉我，再来一个官，能有什么不同？”
陈平川不置可否，目光一转，落在了墙角那堆皮毛上，话锋也随之一转：“刘老板的货物倒是齐全，看这些皮毛的硝制手法，不像是中原的货色。”
“跟北边那些蛮子换的。”刘四海毫不避讳，坦然承认，“他们缺盐、缺铁、缺我们的一口茶，我缺银子养家糊口。各取所需，一桩买卖而已。”
“蛮族年年犯边，杀我军民，抢我牛羊。与他们做生意，刘老板就不怕被人扣上一顶通敌的帽子？”陈平川的语气依旧平淡，眼神却陡然变得冷厉。
这句话像是触动了刘四海的某个开关，他脸上商人的圆滑瞬间褪去，取而代之的是一种深入骨髓的恨意，眼神里闪过一抹血色：“他们是狼，马德就是条喂狼的狗！我刘四海，不过是从狼和狗的嘴里，抠点残羹剩饭养活一家老小罢了！”
陈平川的心头猛地一动。
他凝视着刘四海，声音放得极缓，一字一句地问道：“既然恨他们入骨，为何还要与他们交易？若是断了他们的盐茶，岂不是釜底抽薪，能让他们更难受？”
“断了？”刘四海哼笑出声，声音却满是悲凉与无奈，“我刘四海断了，城里的张屠户、李铁匠就不会偷偷卖吗？马知州自己就不会把官仓里的东西换成金子吗？到头来，饿死的是我刘四海一家，蛮子一根毛都少不了！说不定，他们还会因为缺了东西，劫掠得更凶，杀的人更多！”
“那如果……不是彻底断绝呢？”陈平川的声音很轻，却像一颗石子投入刘四海死寂的心湖，“如果，我们卖给他们的，是让他们欲罢不能，沉溺其中，消磨斗志的东西。比如更精美的绸缎，更香醇的美酒。而我们，则将盐、铁这些命脉之物，牢牢攥在手里，抬高十倍、百倍的价钱。用从他们身上赚来的钱，去铸造我们自己的刀枪，去犒赏我们自己的士兵，去安抚我们自己的百姓……以商为刀，刘老板以为如何？”
刘四海端着茶杯的手，猛地僵在了半空。
他脸上的表情从震惊到迷惘，最后化为一片深思。
做了一辈子生意，他想的永远是如何赚钱，如何在官府和蛮族的夹缝中周旋，如何自保。
可眼前这个年轻人，寥寥数语，竟将这被人瞧不起的商贾之事，抬到了经天纬地的国策博弈之高度！
以商为刀……
以商为刀！
这四个字，撕开了一道裂缝，有光，刺眼地透了进来。
他看着陈平川，喉结剧烈地上下滚动，许久，才从干涩的喉咙里挤出几个字：“你……你到底是什么人？”
陈平川却只是端起茶杯，将已经微凉的茶水一饮而尽，呵呵一笑。
“我是谁不重要，只可惜啊，空有这些想法，却无用武之地。若是能有真凭实据，将马德之流搜刮民脂、暗通外敌的罪证公之于众，或许……那位远道而来的陈钦差，也能放开手脚，为这顺城做些事情。”
他特意将“真凭实据”四个字，咬得极重，暗示意味明显。
陈平川猜测，这个刘四海，应该知道些什么！
刘四海的呼吸陡然急促起来，胸膛剧烈起伏，眼神变幻，内心正经历着天人交战。
眼前这个年轻人，神秘，莫测，却一语道破天机。
将希望寄托于他，是赌上全家性命的豪赌。
可若不赌，难道就要眼睁睁看着这顺城彻底烂下去，看着马德把搜刮来的民脂民膏，变成蛮族攻城掠地的刀枪剑戟，最终再屠戮到自己家人头上吗？
最终，那股被压抑了多年的血性和恨意战胜了恐惧，他猛地一咬牙，像是下定了某种决心。