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夜色如墨，京城陈平川的临时住处，灯火通明。
出发的前夜，大学士张廷玉悄然来访，屏退了左右。
“平川，此去顺城，万事小心。”张廷玉的面色在烛光下显得格外凝重，他压低了声音，脸上带着担忧。
“梁坤此人，你可知晓？”
陈平川点头：“听过一些，笑里藏刀，手段阴狠。”
“何止阴狠。”张廷玉的眉心拧成了一个川字，“他做事从不留活口，是梁家养在暗处的一条毒蛇。太后派他去‘协助’你，就是要他时时刻刻盯着你，寻你的错处，甚至……要你的命！”
张廷玉顿了顿，从宽大的袖袍中取出一块寸许见方的金牌，递了过去。金牌入手微沉，上面雕刻着繁复的龙纹，正面是四个篆字——如朕亲临。
“这是陛下能为你做的极限了。”张廷玉的声音带着一丝无奈，“陛下还亲点了三十名最精锐的御前侍卫，归你调遣。有这块金牌在，梁坤不敢在明面上动你。但暗地里的手段，防不胜防。”
陈平川接过金牌，郑重收入怀中：“学生明白，多谢大人提点，也谢陛下隆恩。”
“顺城那地方，就是个吃人的魔窟，吏治败坏，蛮族横行。”张廷玉看着他，眼中满是忧虑，“你切记，凡事不可操之过急。”
陈平川拱手：“学生省得。”
次日，京郊，十里长亭。
杨柳依依，古道西风。
林锦玉、张金宝几人早已在此等候。
“大哥，你可一定要平安回来！”张金宝眼圈泛红，“顺城那破地方你要是混不下去了，就回来，我爹那有的是银子，保你吃香的喝辣的！”
陈平川笑着拍了拍他的肩膀：“放心，等我把顺城变成金窝窝，请你过去发大财。”
林锦玉站在一旁，只是静静地看着陈平川，千言万语，都化作一句嘱托：“平川兄，保重。”
陈平川朝他拱了拱手，一切尽在不言中。
他转过身，对着送行众人朗声道：“诸位，不必如此。此去顺城，非是贬谪，乃是践行我辈之道！待我功成之日，再于京城与诸君痛饮三百杯！”
说罢，他翻身上马，带着三十名御前侍卫和一众随从，绝尘而去。
张廷玉站在人群后方，目送着队伍远去。他的目光不经意间扫过陈平川身后那队随从，忽然，视线定格。
队伍中，有一个身材略显纤瘦的随从，虽然穿着同样的服饰，戴着帽子，但那白皙的脖颈和略显单薄的肩膀，在众多魁梧的汉子中，显得有些突兀。
尤其是那不经意间投来的一瞥，眼神清亮，带着一丝女子才有的柔韧。
张廷玉的心，猛地一沉。
他顾不上与众人告辞，疯了似的跳上马车，厉声对车夫道：“回府！快！”
马车一路横冲直撞，回到张府。张廷玉跳下车，直奔女儿的闺房。
“若素！若素！”
他一把推开房门，里面空无一人，被褥叠得整整齐齐。
书桌上，一方素白的宣纸被镇纸压着，上面是女儿娟秀的字迹。
“父亲大人在上，女儿不孝。”
“陈先生为国为民，不惜己身，投身于虎狼之地。若素虽为女子，亦有报国之心，不愿安坐闺中，坐视先生孤身犯险。今追随先生而去，愿为先生执鞭坠镫，以证大道。望父亲体谅女儿之心，勿念。”
“唉！”
张廷玉手握信纸微微颤抖，他仰起头，望着房梁，最终化作一声长长的，充满了无奈与心痛的叹息。
车队行了五日，已出了京畿地界。
夜里，队伍在一家荒郊驿站歇脚。
陈平川的房内，烛火摇曳。他正对着舆图，用炭笔在上面圈画着什么。
“吱呀”一声，房门被推开。
一名随从端着茶盘走了进来，低着头，将一杯热茶放在桌上。
陈平川头也未抬，依旧盯着地图，口中淡淡说道：“张姑娘，这一路藏得也算辛苦，你堂堂张大学士的千金，何苦如此？”
那“随从”端着茶盘的手，微微一颤，知道自己的身份已经暴露。
她缓缓抬起头，取下头上的帽子，一头青丝如瀑般散落。正是女扮男装的张若素。
“陈先生……如何识破的？”她的声音里带着一丝惊讶。
陈平川终于从地图上抬起头，指了指她端茶盘的手：“军中汉子，手上满是老茧，虎口粗糙。而姑娘你的手，却纤细白皙。再说，寻常随从，见我在此谋划，当避嫌退下，哪有站在一旁不走的道理。”
张若素脸上微微一红，将茶盘放下，对着陈平川深深一揖：“先生恕罪，若素实是不放心先生安危，才出此下策。”
“我知姑娘心意。”陈平川叹了口气，并未责怪，“但此去顺城，前路莫测，刀光剑影，非是女子应去之地。你……”
“先生能去，若素亦能去。”张若素打断了他，目光坚定，“先生为天下万民，若素只为先生一人。先生若有不测，若素绝不独活。”
看着她眼中的决绝，陈平川知道，再劝已是无用。
他沉默片刻，点了点头：“也罢。既然来了，就留在我身边做个文书吧。只是，须万事小心。”
他指了指对面的椅子：“坐。既然你来了，我有些计划，也正好说与你听。”
烛光下，陈平川指着桌上的顺城舆图，声音沉稳。
“太后和梁越，以为把我扔到顺城这个烂泥潭，就能让我自生自灭。他们错了，此举正合我意！我要做的第一件事，便是整顿吏治！”
他的手指，重重点在了舆图上“顺城府衙”的位置。
“顺城知州马德，是梁家的人。此人盘踞顺城十年，早已将此地经营得如铁桶一般。我要做的，就是以雷霆手段，将他拿下！杀鸡儆猴，把权力，牢牢抓在自己手里！”
张若素听得心惊，忍不住问：“可……他背后是梁家，又在当地有势力，如何能轻易拿下？”
陈平川嘴角勾起一抹冷笑：“所以，就要用到第二步，釜底抽薪，智斗梁坤。”
“梁坤是太后安在我身边的眼睛和刀子。我绝不会给他任何接触核心事务的机会。我会让他去做些无关痛痒的闲差，再派人盯死他。他这把刀，就废了。到时候，我会将他和马德，一同解决！”
他的目光重新回到地图上，眼神变得炽热。
“当前两步完成，我彻底掌控顺城之后，便是最核心的一步，经略蛮族，以商治夷！”
“顺城周边，有大大小小数十个蛮族部落，他们时常劫掠边境，是我朝心腹大患。但一味地打，是打不完的。我要重建边贸，用我们的丝绸、茶叶、瓷器，去换他们的牛羊、马匹、皮毛。让他们尝到甜头，让他们离不开我们的商品。对听话的部落，我给他们最大的优惠；对不听话的，我便联合其他部落，断了他们的商路，让他们穷死、饿死！”
“我要用经济，将他们分化、拉拢、彻底掌控！最终，将顺城打造成一个坚不可摧，又能源源不断创造财富的经济堡垒！”