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宾主双方进入府邸正厅。厅堂内灯火通明，布置得极为华贵。正厅中央摆放着一张巨大的红木长桌，两侧各设几案。朱灵请袁绍居中而坐，自己则坐在袁绍右侧的首位。县丞、县尉依次落座其后。
“久闻甄家商队名号，今日总算有机会相见了。”朱灵目光落在左侧一位身着锦缎的女子身上。
那女子名为甄姜，乃是甄家商队的掌舵人。她眉眼如画，气质雍容却不失干练。此刻正端坐在袁绍左侧，举手投足间自有一股令人如沐春风之感。
“多谢袁将军谬赞。”甄姜裣衽行礼，声音清脆悦耳。
逢纪与蒋义渠分别坐在甄姜身后两侧。逢纪神情阴鸷，目光不时在场中逡巡；蒋义渠则显得有些拘谨，不时低头整理衣袖。
“来人！”朱灵一声令下，早已候在门外的侍从们鱼贯而入，托盘端着各样珍馐美味。
酒过三巡，气氛渐趋融洽。
甄姜不时为袁绍斟酒，言语间尽显谦逊。袁绍对她也是频频颔首，似乎对其颇为满意。
袁绍放下酒杯，目光落在朱灵身上。
“久闻朱大人治政有方，今日一见，果然名不虚传。”袁绍的声音低沉有力，目光中透着一丝赞赏。
“袁将军谬赞，在下惶恐。”
袁绍哈哈一笑，目光炯炯有神：“朱县令不必客气。你我是皆为朝廷效力之人，今日相聚也算是一种缘分。况且，朱大人治政有方，在下早就闻名久矣。”
朱灵心头一动，面上却不动声色：“袁将军过奖了，在下不过是尽职尽责罢了。”
袁绍并未急于深入话题，而是轻轻抿了一口酒，目光若有似无地扫向坐在左侧的甄姜。甄姜正低头细酌杯中美酒，似是沉浸在自己的思绪中。
“对了，在下有一事不明，不知朱大人能否赐教。”袁绍忽然开口问道。
“袁将军请讲。”朱灵微微欠身。
“方才听闻朱县令乃是清河国鄃县人氏，在下也曾去过清河一带。不知朱县令对眼下冀州局势可有什么看法？”袁绍缓缓说道。
朱灵心头一凛，袁绍此言显然是在试探他的立场。他抬头看向甄姜的方向，目光中闪过一丝犹豫。
“在下初来修县不久，对冀州局势了解尚浅。”朱灵如实答道。
袁绍闻言微微一笑，放下酒杯：“原来如此。不过，在下倒是听说，甄家商队在冀州颇有势力。不知朱大人可曾与甄家有过往来？”
朱灵的目光再次落在甄姜身上，嘴角微微抽搐了一下。
“在下初来乍到，在此地的人脉尚浅。”朱灵回答得模棱两可。
他端起酒杯，目光却忍不住瞥向角落里的甄姜。
甄姜低着头，纤细的手指轻轻拨弄着衣角，仿佛对周遭的一切都毫不在意。但朱灵知道，这位甄家小姐绝非表面看起来那么简单。
袁绍见状，心中了然。
他哈哈一笑，朗声道：“文博不必顾虑。我与甄小姐已有婚约在身，此事瞒不得你。待我择日便会上门提亲。”他的声音虽大，却带着几分真诚，“今日在座的都是自己人。”
话音未落，县丞和县尉对视一眼，双双端起酒杯：“将军若信得过我们，我们愿为将军鞍前马后效犬马之劳！”
“好！”袁绍哈哈大笑，“有两位鼎力支持，在下何愁大事不成！来来来，我们再饮一杯！”
袁绍满意地点点头，目光再次落在朱灵身上。
朱灵沉默片刻，终于开口：“在下有一言不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”袁绍微笑着点头。
“修县地处四郡交界，历来盗匪横行。这些蟊贼如同毒瘤般盘踞在边境之地，若是不能彻底剿灭，恐会成为将军心腹大患。”
袁绍闻言，眉头微皱，眼中闪过一丝疑惑。他盯着朱灵看了片刻，似乎在揣测他的心意。
“剿匪一事，正是我军职责所在。文博放心，此事乃我分内之事。”
“三个月，本将军就让那些蟊贼化作冀州田里的肥料。”
“待本将军剿灭匪患那日，文博可愿与我共饮此樽？”他抓起酒樽仰头饮尽，琥珀色的酒液顺着下颌滑进衣领。
廊外忽起狂风，卷着细沙拍在窗棂上沙沙作响。
朱灵望着案上摇曳的烛泪，终是单膝跪地：“修县百姓必感念将军恩德。”檐角铁马在风中叮当乱撞，盖过了他后半句含糊的叹息。
“文博是不是不愿意投效我袁绍？”
“将军，灵本就是渤海修县的县令，袁公麾下的属官，何须再谈投效二字？”
此言一出，满堂皆惊。袁绍的眉头微微皱起，他能感觉到殿内气氛骤然凝滞。
作为一方诸侯，他自然明白属下这番言辞背后的深意。在这乱世之中，归附与否往往只在一念之间，若是真心追随，又怎会说出这般敷衍之语？
袁绍听罢，眼中闪过一丝微妙的光芒，但他的脸上并未显露出丝毫不快。他深知朱灵这番话中的巧妙回避，这是一种智慧的装傻，而非真愚。
“朱县令，你这是在跟本太守开玩笑吗？”袁绍的语气中带着几分戏谑，却也不乏认真，“你我是官场上的上下级，这一点不假，但本太守所期望的，不仅仅是官面上的服从，而是你朱灵真心实意的投效。”
朱灵微微低头，避开了袁绍的目光，口中却道：“将军误会了，朱灵自任职以来，一直尽心尽力，为的便是将军治下的百姓能够安居乐业。若这不算真心实意，朱灵不知何为真心。”
朱灵抬头，目光坚定地看着袁绍：“将军，朱灵的剑，只为守护一方平安。若将军之心系百姓，朱灵自当全力以赴。”
“哈哈！”袁绍忽然仰天大笑，声震四壁，“文博果然是个爽直之人！本公问你投效，非是要你三叩九拜， 只是想听听你心中所想罢了。”
话音刚落，殿内众人皆松了一口气。
袁绍这番话既化解了尴尬，又给了朱灵台阶下。
他缓缓起身，在殿上踱步，目光始终不离朱灵身上：“文博可知？本公所求者，非是朝夕之间的小忠小信，而是经得起岁月考验的大义大忠。”
朱灵低垂着头颅，额头上已渗出细密的汗珠。他能感受到太守的目光如同利剑般刺穿他的内心，让他无处遁形。在这位枭雄面前，任何虚伪的掩饰都显得那样苍白无力。
朱灵果断拒绝袁绍的招揽也在情理之中，毕竟牺牲家人也要成全主公大业的人。
此等性格，袁绍理解他。
“太守高瞻远瞩，朱灵虽愚钝，却也明白大义所在。”朱灵的声音虽低，却坚定有力，“朱灵虽不能投身帐下，但心中对大义的追求，与大人并无二致。”
袁绍停下脚步，目光中流露出赞赏之情：“好，好一个朱灵。你既然心有大义，本公便不再强求。只望你能在修县，以你的方式，守护这一方百姓，也不负你我同为汉室忠臣的初心。”
朱灵抬起头来，眼中闪过一丝感激：“朱灵定不负将军所托，修县虽小，却是朱灵心中的天下。只要朱灵在任一日，便绝不会让修县百姓受战火之苦。”
袁绍点头，随即转身面向众人，声音洪亮：“今日之事，便到此为止。朱灵县令的忠诚与担当，值得我等学习。希望日后，我等都能以大义为重，共保汉室江山！”