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十一月初十的清晨，风雪终于歇了些，铅灰色的云层低低压在盖州城的雉堞上，像是要把这座破败的堡寨压垮。
新华军的先头部队刚进入城中，一股混杂着尘土与霉味的寒风就灌了进来，钟明辉勒住马缰，胯下的战马不安地刨了刨蹄子，蹄铁踏在冻裂的青石板上，发出沉闷的“笃笃”声。
他抬眼望去，盖州城的景象似乎比来时的情况更糟，城墙外侧的夯土冻得崩裂，好几处垛口被炮火轰塌后，只留下参差不齐的缺口，像是被啃过的馒头。
城门上方的“盖州卫”匾额断了一角，漆皮剥落得露出里面的朽木，被寒风刮得吱呀作响。
城墙根下积着半人高的雪堆，雪地里散落着断裂的箭杆和生锈的甲片，显然是此前攻城时留下的痕迹，却连半点清理的迹象都没有。
“大人，城中的守备来了。”身旁的参谋官低声提醒。
钟明辉点点头，目光落在前方街道上快步赶来的一队明军身上。
领头的守备穿着件洗得发白的鸳鸯战袄，腰里别着把腰刀，见了钟明辉，忙拱手行礼，声音里带着几分热情：“末将盖州城守备李茂，见过钟大帅。一路风雪兼程，想来辛苦得紧，官署已烧起碳火，案上也备好酒席，且随末将一起同往。”
“李守备！”钟明辉翻身下马，也客气地朝他拱了拱手，沉声说道：“歇息烤火的事先不忙。我想知道，盖州城可有供八千人食用两日的存粮？”
“……”李茂闻言，怔了一下，随即瞥了一眼正源源不断涌入城中的汉民，脸上露出为难的神色，“钟大帅，盖州城没有多余的存粮。”
“你们有多少粮食，就拿多少。”钟明辉摆了摆手，不容置疑地说道：“这些粮食算是我借你们的。待此番事了，我足额补给你们就是。这风雪天赶了上百里路，好歹让那些被救汉民吃口热乎饭，缓上一口气。”
“钟大帅……”李茂使劲地摇着头，“不是末将不想救济那些汉民，而是盖州城委实没有可供八千人食用两日的粮食。”
钟明辉闻言，脸色立时沉了下来。
怎么，你一个小小的守备竟然敢拒绝我们的要求？
需知，你们辽南镇半数米粮所需皆为我新华供应，如今不过借你几百石粮食应应急，就胆敢推三阻四！
“钟大帅，我们盖州城是真的没有粮食……”李茂见十余名新华军士端着刺刀围了上来，顿时慌了，向后连退数步，脚后跟磕在冻硬的雪堆上，差点摔坐在地，“不瞒钟大帅，总镇马大人带兵撤回旅顺后，仅留下末将所部百余人驻守，粮食也只有二十多石，还是掺了一半麸皮的糙米。就算全拿出来，也不够八千人吃两顿啊！”
“嗯？……”钟明辉眉头皱了起来，“你们马总兵就留下一百守军，二十多石粮食？难道他就不怕清虏大举杀来，复夺盖州城？”
“怕？……他怎会不怕呢！”李茂哭丧着脸，声音里满是委屈，“说句诛心的话，马总镇留下末将这一百人守盖州，不过是把我们当弃子！他说要把兵力都收缩到旅顺、金州两城，至于复州、熊岳这些城寨，也只留少许人警戒。”
“末将也曾向总镇哀求过，可他说‘鞑子要打，先过这些空城，拉长他们的补给线’，还说‘守住旅顺、金州，才算守住辽南’！”
“就凭你们这百来十个人，就能守住盖州城？”钟明辉语气里满是难以置信：“马得功就没说，鞑子真打过来，你们这些‘弃子’该怎么办？”
“还能怎么办？”李茂从脸上悲愤莫名，“马总镇说‘食君之禄，忠君之事，要我等为大明尽忠’。可末将手下这些弟兄也是爹生妈养的，凭啥要在这里等死……”
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